在世人不解和嘲讽的奚落下，机智勇敢的淘气小孟德在一天天长大，他即将走向属于自己的人生。
成年的曹操，经过少年时自我磨砺的独自走来，越发成熟果敢，一改曾经不爱学习的作风，开始研读百家经典，博览群书，抄集诸家兵法，命名为接要，尤其是孙武子的《孙子兵法》，爱不释手，并亲自为其主注解，兵法造诣突飞猛进。曹操不但习文知兵，也勤学武艺，曾经偷偷潜入过中常侍张让的家，曹操挥舞手中大戟，家丁竟无人敢挡，可谓勇武过人。至此文武双全的曹操令周边的人对他刮目相看。
还是那位最后因为清廉，穷得连棺材都买不起的太尉乔玄曾经跟他说，你要想出名，要去与许子将交往。乔公说得这么神秘，那许子将是谁呢？许劭，字子将。汝南平舆（今河南平舆县射桥镇）人。东汉末年著名人物评论家。因为许劭品德高尚，有气节，看人通透，久而久之便远近闻名，无论是谁，一经品题，身价百倍，也就是说许劭变成了一颗对人物盖棺定论的钉子，他的评语在当时对于一个人的前途和命运有一定的影响。
曹操去拜访许劭，许劭因为他是宦官后代，就显露出士大夫的那份清高，不搭理他，曹操就软磨硬泡，开始耍无赖了，许劭就送了他一句“治世之能臣，乱世之奸雄”。褒贬难测的评语让曹操听了，那是哈哈大笑，扬长而去。就这一个“奸”字，成为了曹操性格在老罗《三国演义》中的基调，从以后的事实来看，这明显是对曹操的一种人格侮辱，被小说家拿来戏说的一家之言，不足为信。就连当事人曹操那也是一笑了之，因为他根本不在乎别人的闲言碎语，从小他也就听惯了，一个和自己根本没有相处过的人给自己的评语能有多少说服力呢？在曹操的心里，燕雀是永远不知道鸿鹄的志向的，还是但丁的那句话，让别人说去吧，走自己的路！
熹平三年（公元174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉（洛阳北部分局长）。这里也说句题外话，这孝廉那是做官的首要条件，就像明朝要入内阁，那在这之前也必须做过翰林院编修一样。孝廉顾名思义，就是举荐品德高尚的人，不过在封建时代，不是谁都能被举起来的，只有家族显赫的人家才行，曹操以弱冠之年担任首都公安分局局长，那在今天是天方夜谭。
洛阳是天子脚下，皇亲国戚很多，轻易不敢惹，再加上那些高官贵族，那就更难管理了。可别人怕，曹操不怕，初生牛犊不怕虎。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。曹操严明法律可见在心中，依法治理国家的信念在萌发，深受法家申不害，商鞅，韩非等人影响的他不会胡萝卜大棒一起出，只要违反制定的行政法规，就要按照规定直接来大棒子。反正话先说到，我不会像孙武训练宫女那样三令五申，好话只说一遍。
虽说曹操加大了洛阳治安的整饬力度，可总有不怕死的要来当这个出头鸟。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图在夜间大摇大摆，敲锣打鼓，被人八抬大轿走向洛阳北部城门，面对执法官吏，蹇图公然暴力抗法，嚣张跋扈，有恃无恐，曹操毫不留情，命人将蹇图用五色棒乱棍打死。蹇硕听到自己的叔叔被活活打死了，自己又颜面尽失，那是咬牙切齿，可碍于曹腾与曹嵩的地位，又不敢公然加害曹操，再说确实是曹操有理在先，只能牙齿打掉往肚里咽。于是，洛阳城内外，再也没有人敢违反曹操定下的治安管理处罚条例。鉴于曹操在治安方面做出的贡献，都可以给他发一级英模奖章了。
正当曹操在洛阳北部尉的位置上干的风生水起的时候，蹇硕等一批人上书皇帝，对其明升暗降，曹操被调至远离洛阳的顿丘（今河南清丰）做县令，真可谓明枪易躲暗箭难防。在顿丘，曹操整饬吏治，政绩斐然，但不久被宦官陷害，罢官回到家乡谯县闲居。
光和三年（公元180年），曹操因为能明古学又被朝廷征召，任命为议郎。在任议郎的过程中，曹操为那些被宦官所害的清流士大夫们平凡，上书直言觐见，恳求皇帝清除朝廷的奸佞小人，任用贤能之士，可惜灵帝没有接受。后朝廷说要罢免一些办事不力，混吃等死的不作为公务员的时候，三公大臣趁机索取贿赂，上有政策，下有对策，导致那些恃强凌弱的被庇护，弱势群体更加苦不堪言，曹操针砭时弊，对其进行激烈批犯，灵帝有所悔悟，为那些被冤枉的人平凡。不过可惜的是，中央的腐败早已经是根深蒂固，靠一个人的力量那是蚍蜉撼树，眼看朝局已无回天之希望，自己因为正直上书而危机四伏，曹操只能默不作声，没有再进言了。
中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级，曹操的军事才能第一次得到展现。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。再有当地大肆建造城阳景王刘章的祠庙，当地有权势的人借机大搞迷信活动，歌舞升平，奢侈日甚，人民越来越穷，曹操果断毁掉这些祠庙，断绝神鬼奸邪的迷信活动。一时间政教大行，一郡清平。不久，朝廷又任命其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎，自娱自乐。
曹操回家乡不久以后，冀州刺史王芬、南阳人许攸等人，密谋废掉汉灵帝，立合肥侯为帝。他们把这种密谋告诉曹操，想拉曹操入伙。曹操拒绝参与他们的行为，对王芬说，废立之事岂同儿戏，你们的实力和当年吴越七国之乱时比如何，你们的才能和当年的霍光等人比又如何，而他们的结局又如何，不用我说了吧，汉朝的更迭自有天道，如今你们这样做只会自取其祸。后来果如曹操所料，王芬事败自杀。
时值西凉叛乱，羌族首领杀了刺史郡守而叛乱，兵众有十余万。灵帝忧虑，又设置西园八校尉牵制何进，于是又征召曹操为典军校尉。
何进被宦官设计诛杀后，曹操说何进引入外寇，本来灭宦官只需先灭其首，这样消息才不会泄露，之后再图后续。可惜何进不纳忠言，终有此祸啊！
洛阳一片大乱，董卓趁虚而入，执掌大权，不久上表举荐曹操为骁骑校尉，想要和曹操共谋大事。曹操不合作，改名换姓，偷偷地从小路东归乡里。
至于《三国演义》中“孟德献刀”那就纯属小说演绎了，但曹操在青年时期所表现出来的治理州郡的能力，军事指挥才能，政治敏锐力和其正直果敢的性格却为后来的成功奠定了基础。
《韩非子·显学》中说，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。曹操的一生起于青年“上山下乡”，出则为武，入则为文的基层磨练，此后越发精明干练，是所谓不经历风雨何以见彩虹。